Viaţa lui Steve Irwin – de la a cărui dispariție neașteptată se împlinesc 15 ani pe 4 septembrie – a fost aventuroasă şi neînfricată încă din copilărie. La şase ani avea un piton, iar la nouă prindea deja crocodili. A iubit şi a protejat animalele ca nimeni altul, dar într-un final „vânătorul de crocodili” a devenit vânat.
„Când te gândeşti la Steve Irwin, crezi că sunt oamenii sunt invincibili”, spunea Jack Hanna, gazda emisiunii „Jack Hanna’s Animal Adventure”. A stat lângă cei mai periculoşi crocodili, dragoni Komodo, păianjeni şi a ajuns să fie ucis de o pisică de mare, animal considerat iniţial inofensiv, pe 4 septembrie 2006. Avea doar 44 de ani.
Steve Irwin s-a născut la 22 februarie 1962 şi a ajuns cunoscut drept un entuziast al faunei sălbatice datorită documentarelor sale de pe Animal Planet şi filmelor în care a jucat.
Tatăl său, Bob, avea un mic parc dedicat reptilelor, motiv pentru care Steve s-a familiarizat cu animalele încă de la vârste fragede. Dragostea fiului său faţă de necuvântătoare l-a determinat pe Bob să îi dăruiască la numai şase ani un piton, iar peste alţi trei l-a ajutat să prindă primul crocodil.
După numai câţiva ani era deja supranumit „vânătorul de crocodili”, pentru că participa la atragerea în capcane, imobilizarea şi mutarea reptilelor ajunse întâmplător în zone intens populate, unde ameninţau să devină o reală primejdie pentru oamenii locului.
Două schimbări majore i-au marcat cursul vieţii la începutul anilor ’90: pe de o parte a preluat afacerea tatălui său, transformând-o într-o mişcare pentru salvarea faunei sălbatice din Australia, ţara sa de origine.
Pe de altă parte, a întâlnit-o pe încântătoarea americancă, Terri Raines, şi ea adeptă şi susţinătoare a animalelor sălbatice, cu care s-a şi căsătorit opt luni mai târziu. În luna de miere au hotărât, aşa cum era poate şi logic, să … prindă crocodili.
Şi-au alăturat o echipă de filmare, lucrând pentru ce avea să devină mai târziu primul episod al emisiunii de mare succes „The Crocodile Hunter” ( „Vânătorul de crocodili”).
De-a lungul timpului, emisiunea a atins o audienţă record de 200 de milioane de oameni, adică de zece ori cât populaţia Australiei. În 1998, clanul Irwin s-a mărit prin apariţia fiicei lor, Bindi Sue, iar după alţi cinci ani s-a născut fratele acesteia, Bob. Numele fetei a fost ales după cel al unei femele crocodil din grădina zoologică din Australia care le aparţinea.
În ciuda siguranţei pe care dorea şi chiar reuşea să o transmită privitorilor, Steve Irwin practica un joc pe muchie de cuţit sfidând moartea de fiecare dată când se lupta cu reptilele uriaşe.
Dar orice ar fi făcut, lumea nu trebuie să piardă din vedere esenţialul: Irwin a fost un biolog cu respect pentru natură şi un adept al conservării faunei actuale, în special al speciilor pe cale de dispariţie.
Se lăsa fugărit de reptile, le provoca cu o halcă de carne, după care arăta semnul victoriei, făcându-ne astfel complicii „jocului” său ieşit din comun.
A avut publicul de partea sa de cele mai multe ori, dar şi-a atras şi o serie de critici când s-a filmat în timp ce hrănea cu pui un crocodil imens, ţinându-l în acelaşi timp în braţe pe fiul său, Bob, care avea pe atunci numai o lună.
Steve a explicat că „acest gest este o necesitate de a învăţa tânăra generaţie cu pericolele naturii”. Până la urmă curajul, ambiţia şi spiritul unic de aventură i-au fost fatale.
A fost alături de animale întreaga viaţă şi nimeni nu ar fi crezut că sfârşitul îi va veni chiar din partea fiinţelor cărora le-a dedicat întreaga existenţă. În timp ce filma, fără să ştie, ultimul său film, în apropierea Marii Bariere de Corali, a fost înţepat mortal de o „inofensivă” pisică de mare deranjată de faptul că naturalistul înota mult prea aproape de ea.
A terminat fără să vrea socotelile cu viaţa la 4 septembrie 2006, iar autopsia a arătat că înţepătura cauzată de coada pisicii de mare i-a penetrat inima, producându-i stop cardiac. Pe ultimul drum i-au fost alături familia, fanii, dar şi o mulţime de personalităţi din toate colţurile lumii.