Filmul a avut drept sursă de inspiraţie romanul scriitorului J. G. Ballard şi redă aventura dramatică trăită de Jim Graham (Christian Bale), un băiat dintr-o familie de diplomaţi britanici. El locuieşte în Shanghai cu familia sa, în anii premergători celui de-al Doilea Război Mondial. O dată cu invazia japonezilor, Jim e despărţit de părinţi în timpul ostilităţilor şi învaţă să se descurce singur, sprijinit de un mercenar (John Malkovich). Deşi ajunge în final într-un lagăr de concentrare, Jim reuşeşte să supravieţuiască. „Suo Gan”, tema muzicală a filmului, e în realitate un cântec de leagăn galez.