Doctorul Jerome Lovell (Liam Neeson) descoperă undeva în adâncul pădurii o femeie ciudată care pare să aibă în jur de 30 de ani şi care vorbeşte o limbă de neînţeles. Numele ei este Nell (Jodie Foster, nominalizată la Oscar pentru rol) şi fusese crescută într-o cabană din munţi de către mama sa. Lovell este intrigat de limbajul femeii, aşa că face cercetări şi descoperă că ea învăţase să vorbească de la mama sa care suferise mai multe atacuri cerebrale şi rămăsese cu defecte de dicţie. Cu excepţia acesteia şi a surorii ei gemene care murise în copilărie, Nell nu mai intrase în contact cu nici o altă fiinţă. Împreună cu psihologul Paula Olsen (Natasha Richardson), doctorul Lovell încearcă socializarea lui Nell.