Autobiografia lui Henri Charriere, unul dintre puținii oameni care au reușit să evadeze din Insula Diavolului, a inspirat acest film. La 25 de ani, Charriere (Steve McQueen), zis și „Papillon” din cauza unui tatuaj în formă de fluture, este acuzat de crimă și trimis la închisoare pe Insula Diavolului. Aici salvează viața unui alt deținut, Louis Dega (Dustin Hoffman, foto). Recunoscător, Dega îl va ajuta de fiecare dată când Charriere va încerca să evadeze. Mulți ani mai târziu, după numeroase tentative ratate, Dega s-a împăcat cu soarta, însă Charriere nu vrea să renunțe așa de ușor.
