Viktor Navorski (Tom Hanks) este un est-european care soseote pe aeroportul JFK din New York. Aici are probleme, deoarece, în timpul zborului, în țara lui a avut loc o lovitura de stat, iar noul guvern nu este recunoscut. Din acest motiv, Viktor nu poate primi viza de intrare în SUA, dar nici nu poate fi trimis înapoi în țara lui. Până la rezolvarea conflictului, singura soluție este sa aștepte în terminalul aeroportului.