În 1973, Războiul Rece face în continuare ravagii în planul relaţilor internaţionale. Serviciul Secret al Marii Britanii (SIS), cunoscut sub numele MI6, cu nume de cod „Circus”, face eforturi ca să ţină pasul cu serviciile de spionaj ale altor ţări pentru a menţine siguranţa Marii Britanii. Şeful „Circului”, cunoscut sub numele de „Control” (John Hurt), trimite agentul operativ Jim Prideaux (Mark Strong) în Ungaria, dar misiunea acestuia eşuează, iar Control e forţat să-şi dea demisia, la fel ca locotenentul care e mâna sa dreaptă, George Smiley (Gary Oldman), un agent de carieră cu simţurile ascuţite.
